Helicobacter pylori puede detectarse de tres formas sin gastroscopia: la prueba del aliento con urea (la más cómoda, con más del 90% de precisión), el antígeno en heces (igual de precisa, más fácil en niños) y los anticuerpos en sangre (solo para el diagnóstico inicial). Es fundamental suspender el omeprazol y otros IBP 2 semanas antes de cualquier prueba; si no, se obtiene un falso negativo.
Por qué buscar H. pylori
Helicobacter pylori vive en la mucosa del estómago de la mitad de la población y causa gastritis crónica, úlceras de estómago y de duodeno y, tras décadas de presencia, eleva el riesgo de cáncer de estómago. La bacteria se transmite por el contacto cotidiano —vajilla compartida, besos, comida compartida—, casi siempre en la infancia. Conviene hacerse la prueba ante dolor en la parte alta del abdomen, ardor, pesadez después de comer, náuseas o mal aliento sin causa dental, y si en la familia ha habido úlceras o cáncer de estómago. El consenso internacional (Maastricht VI) recomienda buscar y tratar la bacteria incluso en portadores sin síntomas.
La prueba del aliento con urea: cómo funciona
El principio es de una sencillez admirable: H. pylori produce la enzima ureasa, que no tiene ninguna otra bacteria del estómago. Usted bebe una solución de urea marcada con carbono; si la bacteria está presente, la ureasa descompone la urea y el carbono marcado se libera en el aliento, donde lo detecta el analizador. El procedimiento dura 15–30 minutos: primero una muestra de aliento «antes», luego la solución, una pausa y una muestra «después». La precisión es del 90–95% y el resultado suele estar el mismo día. La prueba no es invasiva, no requiere extracción de sangre y sirve para adultos y niños mayores de 6 años.
Antígeno en heces: cuándo es más cómodo
El laboratorio detecta en las heces proteínas de la propia bacteria: una prueba directa de infección activa, no la huella de un contacto pasado. La precisión es comparable a la de la prueba del aliento y la preparación es más sencilla: no hay nada que beber ni ningún tubo en el que soplar, por lo que el método es ideal para niños pequeños y personas a las que les cuesta la prueba del aliento. Las heces se recogen en un recipiente limpio; las reglas son las mismas que en nuestra guía para preparar una muestra de heces. El resultado suele estar el siguiente día laborable.
Anticuerpos en sangre: limitaciones honestas
Un análisis de sangre de anticuerpos IgG contra H. pylori es el método más accesible y barato, pero tiene una limitación de fondo: los anticuerpos permanecen en la sangre durante años después de eliminar la bacteria. Por eso la sangre solo sirve para un primer cribado («¿ha tenido alguna vez el organismo contacto con la bacteria?») y no sirve en absoluto para el control tras el tratamiento. Unos anticuerpos positivos en alguien ya tratado no significan que el tratamiento haya fallado.
Preparación: dónde más se suele fallar
El principal enemigo de la fiabilidad son los inhibidores de la bomba de protones (omeprazol, pantoprazol y otras «pastillas para el ardor»): suprimen la bacteria sin matarla y las pruebas dan un falso negativo. Se suspenden 2 semanas antes de la prueba del aliento y de la de heces, de acuerdo con el médico que los receta. Los antibióticos y los compuestos de bismuto se suspenden 4 semanas antes. La prueba del aliento se hace en ayunas: 4–6 horas sin comer y sin fumar por la mañana. Para la prueba de heces no hace falta ayunar. Si por motivos médicos no se pueden suspender los IBP, dígaselo al laboratorio y a su médico: el resultado se interpretará teniéndolo en cuenta.
Resultado positivo: siguientes pasos
Con una prueba positiva se acude al médico de cabecera o al gastroenterólogo, que prescribe una pauta de erradicación, normalmente un IBP combinado con dos antibióticos durante 10–14 días. No elija pautas de internet por su cuenta: la resistencia a la claritromicina va en aumento, y la elección de los fármacos depende de la región y de sus tratamientos antibióticos previos. La curación se comprueba no antes de 4 semanas tras el último comprimido y 2 semanas tras suspender los IBP, con una prueba del aliento o de antígeno en heces. Si el primer tratamiento no funcionó, el siguiente paso es una gastroscopia con estudio de la sensibilidad de la bacteria a los antibióticos.
Gastroscopia con prueba de ureasa: cuándo no se puede evitar
El método endoscópico sigue siendo de reserva, pero es insustituible en tres situaciones: síntomas de «alarma» (pérdida de peso, vómitos con sangre, heces negras, anemia sin explicación, síntomas que empiezan después de los 45–50 años), fracaso del primer tratamiento de erradicación —entonces se cultiva la bacteria de la biopsia y se determina su sensibilidad a los antibióticos— y la necesidad de examinar la propia mucosa. Durante la gastroscopia, un pequeño fragmento de mucosa se coloca en un medio con urea (prueba rápida de ureasa) o se envía a histología. Si va a hacerse una gastroscopia por otro motivo, tiene sentido pedir al médico que haga a la vez una prueba de H. pylori: añade un par de minutos al procedimiento.
¿Analizar a toda la familia?
Como la infección se transmite por el contacto cotidiano y casi siempre dentro de la familia, cuando se detecta la bacteria en un miembro de la familia los médicos suelen recomendar analizar a los demás, sobre todo si alguien tiene molestias de estómago. A los niños menores de 6 años sin síntomas no se les suele analizar. Tras una erradicación con éxito, la reinfección en adultos es rara —alrededor del 1–2% al año—, así que no hacen falta pruebas rutinarias «por si acaso» tras una curación confirmada.
- Prueba del aliento y antígeno en heces: precisión >90%
- Anticuerpos: solo para el cribado inicial, no para controlar el tratamiento
- Suspender los IBP 2 semanas antes y los antibióticos 4 semanas antes
- Prueba del aliento: en ayunas, 15–30 minutos
- Control tras el tratamiento: a partir de 4 semanas, no con anticuerpos
- Si falla el primer tratamiento: gastroscopia con estudio de sensibilidad
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Preguntas frecuentes
¿Qué prueba de H. pylori es la más precisa?
La prueba del aliento con urea y el antígeno en heces tienen ambas una precisión superior al 90%. Los anticuerpos en sangre sirven para un primer cribado, pero no para el control tras el tratamiento: siguen positivos durante años.
¿La prueba del aliento requiere preparación?
Sí: en ayunas (4–6 horas sin comer); los antibióticos y el bismuto se suspenden 4 semanas antes, y los inhibidores de la bomba de protones (omeprazol y similares), 2 semanas antes, de acuerdo con su médico: suprimen la bacteria y dan un falso negativo.
¿Se puede comprobar H. pylori sin gastroscopia?
Sí, es lo habitual: la prueba del aliento, el antígeno en heces y los anticuerpos en sangre son métodos no invasivos. La gastroscopia con biopsia se necesita ante síntomas de «alarma» o si falla el primer tratamiento.
¿Cómo compruebo que el tratamiento funcionó?
El control se hace con una prueba del aliento o de antígeno en heces no antes de 4 semanas tras terminar el tratamiento y 2 semanas tras suspender los IBP. Los anticuerpos no sirven para el control.
¿Hay que tratarlo si la prueba es positiva pero no me duele el estómago?
Las guías actuales (Maastricht VI) recomiendan la erradicación en todos los portadores: la bacteria eleva el riesgo de gastritis, úlceras y cáncer de estómago. La decisión final corresponde al gastroenterólogo, que tiene en cuenta sus antecedentes.
Fuentes
- Maastricht VI/Florence consensus report on the management of H. pylori infection — Gut, 2022 (consultado el 15.09.2026)
- Clinical guidelines “Peptic ulcer disease” — Ministerio de Sanidad de Rusia, 2024 (en ruso; consultado el 15.09.2026)