Marcadores tumorales, la revisión ampliada: CA 15-3, CA 19-9, HE4 y CEA más allá del trío básico

CA 15-3: seguimiento del cáncer de mama

El CA 15-3 es un marcador asociado al cáncer de mama: su principal uso es vigilar un proceso avanzado y valorar la respuesta al tratamiento una vez establecido el diagnóstico. En fases iniciales rara vez sube, así que no sirve para buscar la enfermedad: un valor normal no descarta nada.

Causas no cancerosas de elevación son las enfermedades hepáticas y los trastornos benignos de la mama. Como todos los marcadores tumorales, el CA 15-3 vale por su evolución en cada paciente: una subida o una bajada dicen más que una cifra aislada.

CA 19-9: páncreas y vías biliares

El CA 19-9 es el principal marcador del cáncer de páncreas y de vías biliares, donde se usa para valorar la extensión y seguir el tratamiento. La prueba tiene dos salvedades importantes. Primera: las personas con grupo sanguíneo Lewis negativo (un pequeño porcentaje de la población) no producen este antígeno en absoluto, así que en ellas el marcador siempre está bajo, incluso con enfermedad. Segunda: cualquier estancamiento biliar o inflamación de las vías biliares eleva el CA 19-9 sin que haya cáncer.

Por eso una subida aislada del CA 19-9 con ictericia o colecistitis no se lee por sí sola como alarma: se revisa cuando se resuelve el estancamiento biliar y junto con las pruebas de imagen.

HE4: el complemento del CA-125

El HE4 —proteína 4 del epidídimo humano— es un marcador que sube en el cáncer de ovario y lo hace con procesos benignos con menos frecuencia que el CA-125: la endometriosis y la inflamación elevan el CA-125 pero apenas tocan el HE4. Por eso la pareja se usa junta, en los índices de riesgo de una masa anexial: la combinación de los dos marcadores con la edad y la ecografía separa el riesgo alto del bajo.

Una salvedad importante: el HE4 sube con la edad y con una función renal reducida; la creatinina del informe ayuda a leer bien el resultado. Como el CA-125, el HE4 no es una prueba de cribado para mujeres sanas.

CEA: seguimiento del cáncer colorrectal

El antígeno carcinoembrionario es el marcador clásico del cáncer colorrectal: su papel principal es valorar el estadio, el pronóstico y el seguimiento tras el tratamiento. Los fumadores tienen un nivel basal más alto, y las causas benignas de elevación —enfermedad hepática, enfermedad inflamatoria intestinal, pancreatitis— son frecuentes.

En la práctica significa algo sencillo: el CEA no se usa para buscar el cáncer de colon; para eso existen programas de cribado con otra lógica. El marcador funciona donde el diagnóstico ya se conoce y hace falta un reflejo de laboratorio de la actividad del proceso.

El principio común: por qué el cribado no funciona

Todos los marcadores tumorales comparten un límite: una especificidad insuficiente en una persona sana. Las elevaciones aparecen en enfermedades benignas, y un valor normal no descarta un tumor precoz. Por eso hacerse marcadores en masa «por revisión» da falsas alarmas y falsa tranquilidad, pero no un diagnóstico precoz.

Los nichos correctos: valorar el riesgo en una situación concreta (por ejemplo, una masa anexial), seguir un diagnóstico establecido, vigilar la respuesta al tratamiento y controlar la remisión. Dentro de esos marcos los marcadores son una herramienta de trabajo del oncólogo; fuera de ellos, una fuente de ruido.

Dónde funcionan de verdad los marcadores tumorales

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